Самоудобряющаяся кукуруза: стартап из MIT угрожает индустрии объемом $80 млрд

Немецкий конгломерат Bayer совместно с бостонским биотехнологическим стартапом Ginkgo Bioworks, запущенном в Массачусетском технологическом институте (MIT), объявили о создании новой компании для выращивания зерновых типа пшеницы, риса и кукурузы, способных самостоятельно производить для себя азотные удобрения, сообщает пресс-служба немецкой компании. Еще не получившее название совместное предприятие получит поддержку в $100 млн от двух компаний и венчурной фирмы Viking Global Investors.

Генеральный директор Gingko Bioworks Джейсон Келли говорит, что стартап соберет около 50 сотрудников, которые займутся модификацией совокупности генетических элементов (генома) микроорганизмов, живущих в растениях, — «растительным микробиомом». Сам Келли войдет в совет директоров нового проекта. Американский Forbes отмечает, что новая компания, возможно, «пошатнет мировой рынок химических удобрений на $80 млрд» и поможет снизить вред, наносимый экологии при производстве азотных удобрений. Работать сотрудники будут в Бостоне и Уэст-Сакраменто, штат Калифорния, где действуют испытательные центры биологических лабораторий Bayer.

В основном азотные удобрения, которые фермеры разбрызгивают или вносят в почву, поставляют на рынок крупные химические производители. Келли поясняет, что такая методика действительно повышает урожайность сельскохозяйственных культур, одновременно ставя под удар окружающую среду. Так, по его словам, около 3% выбросов углекислого газа в мире возникает при производстве азотных удобрений, а отходы таких предприятий загрязняют водоемы и убивают рыбу. Команда совместного предприятия намерена решить эту проблему, превратив некоторые сельскохозяйственные культуры в мини-производителей удобрений. В этом они рассчитывают на опыт в изучении растений, которые сами производят азот и в удобрениях не нуждаются. Речь идет, например, об арахисе и соевых бобах. Специалисты из Bayer и Gingko Bioworks стремятся создать в лаборатории азотопроизводящий микробиом и покрыть им семена зерновых культур, дав им возможность производить азот самостоятельно.

По словам Владимира Коршунова, гендиректора пилотного проекта ФРИИ в рамках дорожной карты IOT ФРИИ — «АгроСигнал», проблема внесения азотных удобрений «очень важна». «Из-за высокой мобильности соединений азота его низкое содержание в почве часто лимитирует развитие культурных растений, поэтому внесение азотных удобрений вызывает большой положительный эффект», — поясняет собеседник Forbes. По его словам, в растительном мире есть культуры, не нуждающиеся в азоте, типа сои, а есть те, которые не вырабатывают его. «Ученым из Ginkgo Bioworks удалось активировать кластер генов, который отвечает за азот и привить его в других культурах, это 100% ГМО, на мой взгляд за этим будущее. Азотные удобрения — очень большая статья расходов у фермеров», — говорит он.

Стартап, основанный в 2008 году учеными из MIT, ранее уже привлек венчурные инвестиции на $154 млн и в этом году планирует заработать более $20 млн. Проект специализируется на разработке технологий производства различных продуктов в парфюмерной, пищевой и фармацевтической промышленности при помощи микроорганизмов. Теперь Ginkgo Bioworks, используя ДНК одних культур, программирует клетки других на производство ферментов и иных веществ для нужд сельского хозяйства. Как отмечает вице-президент подразделения группы Bayer Crop Science Майкл Мийел, в Bayer рассчитывают на то, что создание совместного предприятия и дополнительные инвестиции ускорят исследования и разработки в этой области в Ginkgo Bioworks. Мийел будет выполнять функции временного генерального директора новой компании.

Биотех против рынка удобрений

Инвестиция в сектор life sciences (проекты в сфере биотехнологий, фармацевтики, геномики и т.д.) стала для Bayer пятой с декабря 2015 года. Всего за этот период компания вложила около $650 млн в это направление. Об интересе группы к биотехнологии растений свидетельствует также слияние с американской Monsanto в рамках сделки объемом $66 млрд, о которой стороны объявили в прошлом году. Сейчас конгломерат пытается добиться ее одобрения регуляторами. Кроме того, Bayer, который нуждается в дополнительных средствах для финансирования сделки с Monsanto, 14 сентября продал ниже рынка акции дочернего производителя полимерных материалов Covestro на €1,2 млрд, сократив долю в ней с 40,9% до 31,5%. Транснациональная генно-инженерная компания Monsanto специализируется на создании генетически модифицированных семян кукурузы, сои, хлопка, инсектицидов и других продуктов.

Генеральный директор Pulsar VC Павел Королев в беседе с Forbes замечает, что мировой рынок химических удобрений растет из года в год на 1,5-2%. «По оценкам экспертов из IFA, по результатам 2017 года объем потребленных удобрений в мире составит 186 000 т (в пересчете на питательное вещество). Из них доля азотных удобрений составит подавляющее большинство — 111 000 т (п.в.). Похожий тренд, кстати и в России, где производство химической продукции, в первую очередь минеральных удобрений, выросло на 5,3% в 2016 году и больше 6% в 2015», — говорит он, ссылаясь на исследование ВШЭ о рынке минеральных удобрений. Королев объясняет, что основной вред от азотных удобрений окружающей среде несут два фактора — улетучивание в атмосферу различных газообразных соединений (в среднем потери около 15-20% от внесенных удобрений) и потери от вымывания (эти показатели значительно разнятся в зависимости от многих факторов, например, от свойства почвы). «То есть даже при самом грубом и оптимистичном расчете ежегодно потери азотных удобрений составляют 27 000 т», — оценивает он.

Вместе с тем, по его словам, один из сильных трендов на рынке агропроизводства — это «претензия потребителей к аграриям не только по поводу здоровой пищи, но и по поводу минимизации загрязнения окружающей среды». «В том числе потому, что сельское хозяйство вносит существенный вклады в это загрязнение (например, 30% парниковых газов приходится как раз на аграриев)», — заключает собеседник Forbes. Говоря о подобных проектах в России, Королев отмечает, что рынок агротеха в России «переживает стадию зарождения». «Число стартапов, развивающихся на сельскохозяйственной ниве, можно пересчитать по пальцам. Поэтому говорить о проектах, которые бы добились инвестиций и занимаются разработками в области удобрений, достаточно сложно — этой информации просто нет в общем доступе», — указывает гендиректор Pulsar VC. По его словам, важно понимать, что это не значит, будто в России не занимаются инновациями в сфере сельского хозяйства. «Чаще всего изобретение на уровне института покупается крупным агрохолдингом и дальше развивается той же командой, но внутри большой корпорации. Может быть, кто-то из крупных корпораций занимается этой проблемой, но мне об этом неизвестно», — подытоживает он.

Несмотря на большие надежды, которые возлагают на технологию в Bayer и эксперты, последние, тем не менее, скептичны насчет скорого отказа от азотных удобрений в ее пользу. По мнению генерального директора Pulsar VC, заявление о возможности «пошатнуть мировой рынок химических удобрений» в большей степени относится к рекламным. «Конечно, сложно себе представить, как один проект (пусть даже и получающий серьезное финансирование) может пошатнуть целую индустрию, которая к тому же достаточно инертна. Я не могу себе представить, чтобы в ближнесрочной перспективе крупнейшие производители азотных удобрений (Китай, Индия, Бразилия, Индонезия) взяли и разом отказались от них в пользу инновационного продукта, предлагаемого Ginkgo Bioworks. Я уверен, что его внедрение начнется с развитых рынков Северной Америки и Европы, где активно работают над эффективностью удобрений и снижении уровня загрязнения среды, при стабильно невысоком темпе росте населения», — поделился Королев. Он не исключил, что при горизонте планирования в десятки лет тренд на отказ от азотных удобрений будет набирать силу, однако пока говорить об этом все же рано.